GFCI y AFCI: qué hacen y dónde van

GFCI y AFCI son dos tipos de protección que un breaker común no da. Suenan parecido, pero cuidan de peligros distintos. Un GFCI protege a las personas de una descarga eléctrica. Un AFCI protege la casa de los incendios que empiezan en el cableado.

Qué hace un GFCI

GFCI es la sigla en inglés de interruptor de circuito por falla a tierra. Compara la corriente que sale por un cable con la corriente que regresa por el otro. En un circuito sano, las dos son iguales. Si falta parte de la corriente, se está escapando a donde no debe, quizás a través de una persona. El GFCI detecta una diferencia muy pequeña y corta la energía en una fracción de segundo.

Un tomacorriente GFCI se reconoce por sus dos botones, TEST y RESET. La misma protección también puede venir dentro de un breaker, en el panel.

Dónde va la protección GFCI

La protección GFCI corresponde a todo lugar donde la electricidad y el agua pueden encontrarse. En las casas, eso normalmente quiere decir:

• baños
• cocinas, sobre todo los tomacorrientes que sirven a las encimeras
• garajes y sótanos sin terminar
• tomacorrientes exteriores
• lavanderías y puntos cercanos a un fregadero

Un tomacorriente GFCI puede proteger a los tomacorrientes comunes que están conectados después de él en el mismo circuito. Por eso un tomacorriente sin corriente en un baño a veces se arregla presionando RESET en otro baño o en el garaje.

Qué hace un AFCI

AFCI es la sigla en inglés de interruptor de circuito por falla de arco. Un arco es una chispa que salta un espacio: un cable agrietado debajo de una alfombra, una conexión floja detrás de un tomacorriente, un cable aplastado por un clavo. Los arcos producen un calor intenso y pueden iniciar un incendio dentro de una pared sin llegar a consumir la corriente que haría saltar un breaker normal.

Un AFCI observa el patrón de la corriente en busca de la señal de un arco y apaga el circuito cuando la encuentra. En la mayoría de las casas es un breaker en el panel, con un botón de prueba. También existen tomacorrientes AFCI.

Dónde va la protección AFCI

La protección AFCI está pensada para los espacios habitables de la casa: dormitorios, salas, pasillos y ambientes parecidos, donde todos los días se enchufan cables, lámparas y aparatos electrónicos. Algunos circuitos necesitan los dos tipos de protección, y para eso existen breakers de doble función, que combinan GFCI y AFCI.

Qué aplica en su casa

Los códigos eléctricos han ido agregando lugares con GFCI y AFCI poco a poco, a lo largo de los años. Lo que una casa en particular debe tener depende de cuándo se construyó, del código vigente cuando se hizo el último trabajo y del tipo de trabajo que se hace ahora. Las casas antiguas suelen tener menos protección de la que tendría una nueva, y cambiar un tomacorriente o extender un circuito puede hacer que apliquen las reglas actuales.

No detallo las reglas aquí, porque cambian y porque la última palabra la tiene el inspector eléctrico de su ciudad. Pregúnteme por su caso o consulte con el inspector.

Lo que puede revisar con seguridad

• Pruebe cada GFCI. Enchufe una lámpara, presione TEST y la lámpara debe apagarse. Presione RESET y debe volver. Los fabricantes recomiendan hacerlo cada mes.
• Averigüe qué protege cada GFCI. Presione TEST y recorra la casa para ver qué otros tomacorrientes quedaron sin corriente. Anótelo para la próxima vez que algo deje de funcionar.
• Pruebe los breakers AFCI y GFCI con el botón que tienen en el propio breaker. La palanca debe pasar a la posición de disparo. Para reactivarlo, llévela del todo a apagado y luego a encendido. Hágalo en un momento en que un corte breve de energía en esos ambientes no moleste.
• Mire los tomacorrientes exteriores. Deben tener una tapa que cierre sobre el tomacorriente.

Cuándo parar y llamar a un electricista

• Un GFCI no se reactiva, o el botón TEST no hace nada. Los GFCI se desgastan, y uno que no salta en la prueba no está protegiendo a nadie.
• Un GFCI o un AFCI salta una y otra vez. Hasta que se demuestre lo contrario, el dispositivo está avisando de una fuga real o de un arco real. Desenchufe lo que hay en el circuito y lea mi guía sobre por qué un breaker salta una y otra vez.
• Un tomacorriente cerca del agua no tiene ninguna protección GFCI.
• Un tomacorriente o su tapa está tibio, agrietado, quemado o flojo en la pared.
• Usted siente un hormigueo al tocar un aparato, un grifo o una tapa metálica. Deje de usarlo y apague ese circuito en el panel.

Cambiar tomacorrientes comunes por GFCI e instalar los breakers correctos es trabajo de rutina para mí. Vea tomacorrientes e interruptores o pida un presupuesto gratis.